“戏曲剧种”这一概念确立于中华人民共和国成立后，是用来区分中国传统戏曲艺术中不同种类的特定称谓。中国幅员辽阔，民族众多，地域与地域之问，民族与民族之间的个体差异使传统戏曲艺术形成了各自独有的特色。戏曲剧种的分类方法具有多种方式，按表演形式和内容，可分为秧歌戏、道情戏、花鼓戏、花灯戏、二人台与二人转、皮影戏、木偶戏及各地方戏曲种类等；按流行地域可将剧种归类为北方剧种和南方剧种；按声腔系统可分为昆腔系、皮黄腔系、梆子腔系、高腔系等近代四大声腔剧种和各地方戏、剧等。而戏曲艺术中不同种类之间的区别，主要以演唱腔调的不同特点为划分依据，戏曲剧种按各自同类性质的唱腔来分布，声腔系统就成了各剧种分类的主要系数，戏曲中的语音与音乐所呈现的艺术特征是区分各剧种的重要标志。
在漫长的岁月河流中，明代以来所形成的各声腔系统在长期的发展流布、衍变过程中，在不同的地域环境中形成了许多戏曲剧种。这些戏曲剧种进一步可划分为单声腔剧种和多声腔剧种。单声腔戏曲剧种指由一种声腔腔调为主的剧种，如昆剧是仅用昆腔的单一声，河南梆子、河北梆子、秦腔是由梆子腔为主的单声腔剧种；多声腔戏曲剧种指由几种声腔组成的剧种，如京剧是以皮黄腔、南梆子、四平调、高拨子和吹腔等腔调所组成的多声腔剧种，川I剧则是由昆腔、高腔、胡琴腔、弹戏、灯戏等声腔组成的多声腔剧种等。这些剧种在群众中称之为“大戏”。单声腔剧种和多声腔剧种构成了中国众多戏曲剧种的一部分；另一部分戏曲剧种则是清代末叶以来在民间歌舞、说唱音乐的基础上发展形成，称之为“地方小戏”，如由琴书发展起来的山东吕剧，贵州黔剧等，其演唱的腔调大多为当地的民歌小曲和戏曲腔调（如高腔、二黄腔、梆子腔等)；还有一部分即少数民族的戏曲剧种，主要分布于各少数民族当中，剧种有壮族的壮剧，白族的白剧，傣族的傣剧，侗族的侗戏，布依族的布依戏，苗族的苗剧，彝族的彝剧，朝鲜族的唱剧和藏族的藏戏等，其演唱腔调以本民族语言和音乐为特色；除此以外，还包括一些带有宗教色彩的戏曲剧种，如安徽的傩戏、目连戏、广西师公戏等。
中国戏曲历史悠久，剧种种类繁多，据不完全统计，中国各民族地区的戏曲剧种约有三百六十多种，传统剧目数以万计。比较流行著名的剧种有京剧、豫剧、评剧、昆剧、越剧、黄梅戏、河北梆子、粤剧、庐剧、徽剧、淮剧、沪剧、吕剧、湘剧、武安平调、武安落子、柳子戏、茂腔、淮海戏、锡剧、婺剧、秦腔、碗碗腔、关中道情、太谷秧歌、上党梆子、雁剧、耍孩儿、蒲剧、陇剧、汉剧、楚剧、苏剧、湖南花鼓戏、潮剧、藏戏、高甲戏、梨园戏、桂剧、彩调、傩戏、琼剧、北京曲剧、二人转、二人台、拉场戏、单出头、漫瀚剧、河南坠子、湖南花鼓戏、淮北花鼓戏、梅花大鼓、梨花大鼓、京韵大鼓、西河大鼓、评弹、单弦、山东快书、山东琴书等五十多个剧种，尤以京剧流行最广，遍及全国，不受地区所限。